Hay varias estructuras de mercado donde las empresas pueden operar. El tipo de estructura influye directamente en el comportamiento de la empresa siempre y cuando sea eficiente, generando un alto nivel de beneficios si se trabaja correctamente. La teoría clásica de la empresa distingue entre un gran número de mercados y estructuras, cada una con sus propias características y supuestos que analizaremos más adelante en profundidad en otro artículo.
La estructura de un mercado se refiere al número de empresas que existen en el mercado, su cuota de mercado y otras características que afectan el nivel de competencia dentro del el mercado. Las estructuras de mercado se distinguen principalmente por el nivel de competencia que existe entre las empresas que trabajan en el mercado.
Además de considerar las estructuras de mercado, la teoría moderna también se ve en el comportamiento o la conducta de las empresas, su rendimiento y el nivel de la libre competencia en el mercado. Un mercado podría tener una estructura no competitiva con tan sólo un pequeño número de empresas de la competencia, pero el comportamiento de las empresas podría ser altamente competitivo, como es el caso de el Reino Unido con el sector de supermercados.
Las estructuras del mercado también se clasifican en términos de presencia o ausencia de competencia. Cuando la competencia está ausente, se dice que el mercado se ha concentrado. En términos generales hay un gran espectro de competencias pero la finalidad siempre es la misma: el monopolio puro.
Un mercado competitivo es aquel en el que un gran número de productores compiten entre sí para satisfacer los deseos y necesidades del mayor número de consumidores. En un mercado competitivo no debe existir ningún productor individual o grupo de productores, ni tampoco un solo consumidor o grupo de consumidores que puedan dictar cómo operará el mercado. Tampoco pueden determinar individualmente el precio de los bienes y servicios o cuando serán intercambiados. Los mercados competitivos se formarán bajo ciertas condiciones ya estipuladas.